Groupe 1 : Héroïque Danemark !

Opposé au Danemark à Lisbonne, le Portugal, privé de Cristiano Ronaldo, nous a rappelé que l’époque des vendanges approchait. Mis sur orbite par un arbitre qui a oublié une main flagrante de Bosingwa ayant le poids d’un penalty peu avant le 1-0 de Nani, les Lusitaniens ont eu maintes fois l’occasion de plier le match. Mais ont tout perdu lors d’une fin de match rocambolesque : à la 83e, le joueur d’Arsenal Bendtner égalise d’un tir croisé. Trois minutes plus tard, nouveau cadeau arbitral au Portugal sous la forme d’un penalty inexistant alors que c’est Nuno Gomes qui avait commis la faute en faisant le gros dos sans jouer la balle. Deco a transformé mais il y a eu une justice : le phénoménal Christian Poulsen a égalisé sur corner à la 90e avant que le Brêmois Daniel Jensen ne donne la victoire au Danemark sur un tir dévié à la 92e ! Cette victoire chanceuse mais héroïque permet au Danemark de rattraper les deux points égarés en Hongrie (0-0). Malgré la présence du magicien Hajnal, les Magyars paraissent déjà hors course après leur défaite en Suède (1-2). Les Vikings effacent ainsi leur départ en demi-teinte à Tirana contre l’Albanie de Lorik Cana et Ervin Skela (0-0). Portugal, Danemark, Suède, trois équipes pour une place et demie, ça s’annonce serré, mais cette victoire danoise à Lisbonne pourrait peser très lourd au décompte finale. L’effet Carlos Queiroz, l’homme qui ne qualifie jamais le Portugal pour une grande compétition, se fait-il déjà sentir ?

Nani & Co ont craqué

Groupe 2 : Köbi reviens !

L’excellent Psyko Franco t’a déjà tout dit sur le triomphe de la Suisse contre le Luxembourg, inutile d’en rajouter. Sinon pour rappeler qu’après l’Euro, Köbi Kuhn, le seul entraîneur avec Roy Hogdson à avoir qualifié la Nati pour deux grands tournois d’affilé, avait été voué aux gémonies ; on est venu nous expliquer que n’importe quel autre entraîneur ferait mieux avec cette équipe, qu’avec Hitzfeld on aurait gagné l’Euro. On a vu le résultat mercredi ! On se serait cru revenu en 1996 où, après quelques années de gloire sous Roy Hogdson, on hérite d’un tirage au sort facile mais où l’on plombe nos chances d’entrée en Azerbaïdjan. Les deux autres prétendants à la qualification ont eux su éviter les pièges moldaves pour Israël (1-2), luxembourgeois (0-3) et lettons (0-2) pour la Grèce. Une défaite au Pirée lors du prochain match et il s’agira déjà de trouver un entraîneur pour préparer l’Euro 2012.

Groupe 3 : Ça va être serré !

On attendait un groupe ouvert, on va être servi : ces éliminatoires viennent de débuter et déjà plus aucune équipe ne réalise le sans-faute. La favori tchèque a commencé par un nul (0-0) lors d’une soirée pluvieuse et ventée à Belfast contre l’Irlande du Nord. Plutôt un bon point pour une équipe en pleine reconstruction et sauvée quelques fois par son gardien Cech. N’oublions par que, sur la route de son titre européen, l’Espagne avait concédé deux défaites : à Solna contre la Suède et à Belfast précisément contre l’Irlande du Nord. L’autre favori, la Pologne, a certes gagné à Saint-Marin (2-0) mais avait auparavant concédé le nul à domicile contre la Slovénie (1-1). Un nul rageant car les Polonais auraient pu et dû tuer le match lors de la première demi-heure. L’outsider slovaque avait lui bien commencé sa campagne par une victoire 2-1 contre l’Irlande du Nord grâce à ses stars Skrtel (Liverpool) et Hamsik (Naples) mais a ensuite été battue sur le même score en Slovénie. Cette dernière fait donc figure de grande bénéficiaire de ce début d’éliminatoires, grâce à son attaquant vedette Milivoje Novakovic. Passeur décisif sur l’égalisation en Pologne, le buteur du 1. FC Köln a inscrit les deux buts de la victoire contre la Slovaquie.

Sionko et les Tchèques devront lutter

Groupe 4 : L’Allemagne inquiète

Privé de ses stars Giggs, qui a pris sa retraite internationale, et Bellamy, blessé, difficile vainqueur de l’Azerbaïdjan sur le tard (1-0), le Pays de Galles ne paraissait guère capable d’inquiéter la Russie à Moscou. Et pourtant, les Britanniques ont bien failli profiter de la suffisance russe : après avoir manqué un penalty en début de match, les Gallois ont concédé l’ouverture du score sur un autre penalty mais sont parvenus à égaliser. Ce n’est qu’à dix minutes de la fin que le grand absent de l’Euro, Pavel Pogrebnyak a donné la victoire aux Russes. Malgré cette belle résistance, les joueurs de John Toshak paraissent trop limités pour briguer l’une des deux premières places. En dépit du départ de Roy Hogdson, qui avait failli l’emmener à l’Euro 2008, la Finlande paraît un peu mieux armée. A Helsinki, les Finnois ont sérieusement bousculé des Allemands qui ont déploré la faillite de leur défense inédite : Enke dans les buts, Tasci (pas toujours titulaire à Stuttgart) et Westermann (qui joue latéral ou demi droit à Schalke) dans l’axe central, Lahm (catastrophique mercredi) et Fritz sur les côtés. Les errements de la défense germanique ont fait regretter les absences de Metzelder et Mertesacker (!) et ont permis à la Finlande de mener trois fois au score. A la volonté, les Allemands sont revenus sur trois buts de raccroc de Klose (3-3), dont la titularisation avait pourtant été fortement contestée. Même si elle aurait pu l’emporter sur la fin, la Nationalmannschaft n’a vraiment pas rassuré.

Groupe 5 : Le renouveau du foot belge ?

L’évènement de ces débuts d’éliminatoires dans le groupe 5 était géopolitique davantage que sportif  avec le match historique entre l’Arménie et la Turquie, marquant le premier déplacement d’un président turc dans le petit état caucasien. Cela prouve, tout comme Cuba – Etats-Unis dans la zone Concacaf, que l’absence de relations diplomatiques et des haines ancestrales n’empêchent nullement la tenue d’un match de foot dans de bonnes conditions ; cela peut même servir à rapprocher les peuples. Ce qui rend d’autant plus injustifiable la présence d’Israël dans la zone Europe… Sur le terrain, la Turquie s’est imposée 2-0 à Erevan. Avant d’être tenue en échec à domicile par la Belgique (1-1), qui restait pourtant sur une peu glorieuse victoire 3-2 contre l’Estonie. Après la brillante 4e place de son équipe espoirs à Pékin, le football belge serait-il en train de renaître et peut-il inquiéter la Turquie dans ces éliminatoires ? Pourquoi pas, n’oublions pas que Fatih Terim n’est jamais parvenu à qualifier son pays pour une Coupe du Monde. Le nul de la Turquie fait les affaires de l’Espagne de Vicente Del Bosque qui a profité de l’avantage (tout relatif, vu l’ambiance feutrée des stades espagnols) du terrain pour engranger ses six premiers points contre la Bosnie (1-0) et l’Arménie (4-0). Et puis on a beau nous dire qu’il n’y a plus de petites équipes, que ce n’est jamais facile d’affronter une formation regroupée en défense mais force est de constater que Ciro Blazevic est mieux parvenu à déjouer le piège balte que d’autres le traquenard luxembourgeois : la Bosnie explose l’Estonie 7-0 avec cinq buts pour les joueurs de Wolfsburg Misimovic (3) et Dzeko (2).

La fête continue pour l'Espagne !

Groupe 6 : La revanche anglaise

L’Angleterre a pris sa revanche sur la Croatie, qui l’avait écartée de l’Euro 2008, et de quelle manière, avec un succès 4-1 à Zagreb. Par rapport à la défaite de Wembley, les Three Lions avaient récupéré Terry et Ferdinand, ça donne tout de suite une autre stabilité à la défense (d’ailleurs le but croate n’aurait jamais dû être validé). Si la victoire poussive en Andorre (2-0) n’avait pas fait taire les critiques à l’encontre de Fabio Capello, ce succès retentissant devrait lui accorder un peu de répit. Les Croates y ont mis un peu du leur avec un gardien Pletikosa pas trop à son avantage sur les deux buts premiers buts anglais et l’expulsion de Robert Kovac (déjà qu’il ne joue plus à Dortmund) pour un vilain coup de coude sur Joe Cole en début de 2e mi-temps. Le héros de la soirée, c’est Theo Walcott avec ses trois buts. Mais, à mon avis, l’homme du match c’est surtout Wayne Rooney : à l’origine du premier but, passeur inspiré sur le deuxième, buteur plein de sang froid sur le troisième, l’attaquant de Manchester a ponctué son chef d’œuvre avec une merveille de contrôle orienté suivi d’une ouverture millimétrée pour Walcott sur le quatrième. Cette victoire anglaise est d’autant plus bienvenue que dans le même temps, l’Ukraine, revigorée par le retour en grâce de Shevchenko, n’est pas tombée dans les pièges biélorusses et kazakhs : les jaunes et bleus à tendance orange ont battu les Russes blancs 1-0 (penalty de Sheva à la … 94e), avant de s’imposer 3-1 au Kazakhstan.

Groupe 7 : L’agonie de Raymond Domenech

La France rêvait de l’Ernst-Happel-Stadion, elle l’a découvert mais avec deux mois et demi de retard sur la finale de l’Euro. La performance des Bleus dans l’ancien Prater n’était pas vraiment celle d’un finaliste de l’Euro. Enfin titularisé, Philippe Mexès n’a pas su saisir sa chance, tout ce qu’il a saisi, ce sont les maillots des attaquants autrichiens. Et il faudra que quelqu’un explique à Steve Mandanda que la règle selon laquelle un gardien ne doit pas quitter sa ligne de but n’est valable qu’en cas de penalty. Pitoyables dans le jeu, les Français ont été misérables dans leur état d’esprit en ne rendant pas à une valeureuse équipe d’Autriche un ballon qu’elle avait sorti pour permettre de soigner Thierry Henry. La France s’est reprise quatre jours plus tard contre une Serbie désarçonnée par la sortie prématurée de son maître à jouer et capitaine Stankovic. Arsène Wenger et consorts ont à nouveau démontré leur science du foot en déclarant à 2-0 «la Serbie est au bout du rouleau, il faut soigner le goal-average». Sauf que l’équipe au bout du rouleau est revenue à 2-1. Et même si, curieusement, cette action n’a pas fait l’objet de 25 ralentis sur TF1, il y a bien eu une main bleue non sanctionnée dans les 16 mètres qui a soufflé un ballon à Zigic dans les ultimes minutes. On n’est pas même pas sûr que ce cadeau arbitral soit un avantage pour la France, il ne fait que prolonger l’agonie de Raymond Domenech jusqu’au prochain match en Roumanie, elle aussi mal en point après une défaite mortifiante contre la Lituanie (0-3) et un succès poussif aux Iles Féroé (1-0).

Après le match de Vienne, on s’est demandé si c’est l’Autriche qui était devenue très forte depuis l’arrivée de Karel Brückner ou si c’était la France qui était très faible. La défaite des Aigles 2-0 en Lituanie apporte un premier élément de réponse. Comme en Roumanie, les Baltes ont forcé la décision sur une frappe lointaine de Marius Stankevicius (Sampdoria), direct à Cluj, déviée par Tomas Danilevicius à Marijampole. L’ancien attaquant du Lausanne-Sports (buteur en finale de Coupe 2000 contre Zurich) s’est offert le doublé et le plus beau goal de ce début de qualifs avec une somptueuse talonnade. A priori, la Lituanie n’ira pas en Afrique du Sud mais c’est plutôt sympathique de la retrouver en tête après deux journées.

Henry a marqué mais les
doutes sont toujours là

Groupe 8 : L’Italie seule au monde

Les difficultés rencontrées par la Squadra Azzurra à Chypre n’ont pas surpris. D’une part parce que les Italiens sont coutumiers des départs mitigés en qualifications, d’autre part parce que le football chypriote est en pleine expansion : une première qualification pour un club de l’île divisée en Champions League cette saison et notamment un match nul contre l’Allemagne en éliminatoires de l’Euro 2008. D’ailleurs, lors du tirage au sort, Chypre était situé dans le quatrième chapeau, alors que la redoutable Autriche étant dans le 5e et le terrifiant Luxembourg dans le 6e… Les Italiens ont néanmoins su déjouer le piège avec une victoire 2-1 concrétisée par Di Natale à la 91e au terme d’un splendide mouvement collectif (ça change du penalty cadeau de la 91e, spécialité des équipes entraînées par Marcello Lippi). Cette victoire, additionnée à celle obtenue quelques jours plus tard face à la Géorgie (2-0), place déjà les Transalpins en position de force dans ce groupe. Car ses rivaux potentiels ont égaré des points : l’Irlande était bien partie en profitant du conflit dans le Caucase pour s’épargner le périlleux déplacement de Tbilissi et s’en aller à Mayence battre la Géorgie (2-1) de l’ex-entraîneur le plus convoité du monde, Hector Cuper. Mais l’Eire s’en allait ensuite perdre deux points au Monténégro (0-0). Quelques jours auparavant, l’ex-République yougoslave, emmenée par le Romain Vucinic et l’ex-Parisien Boskovic, était passée tout près de fêter une première victoire lors du premier match officiel de son histoire. Mais, à 10 contre 11, la Bulgarie avait égalisé à la 92e (2-2). Il n’empêche, cela faisait tout de même deux points perdus pour les Bulgares. Et ce sont les Italiens qui rigolent.

Groupe 9 : La Hollande seule au monde

Déjà grands favoris de ce groupe, les Pays-Bas voient en plus leurs adversaires leur dérouler le tapis rouge en abandonnant des points bêtement. Même s’ils n’ont pas brillé en Macédoine (victoire 1-2), les Bataves sont déjà les seuls à réaliser le sans faute dans le groupe. L’Ecosse n’est pas parvenue à confirmer ses brillantes qualifications de l’Euro 08 en débutant par une défaite 1-0 face à la Macédoine du laziale Pandev et de l’entraîneur Srecko Katanec, qui avait emmené la Slovénie à l’Euro 2000 et à la Coupe du Monde 2002. Un but encaissé sur un coup franc mal renvoyé en début de match et les Ecossais ont pu constater que Skopje n’est pas Paris et le gardien Petar Milosevski pas Mickaël Landreau. La Norvège a également perdu des plumes en concédant le nul à domicile contre l’Islande (2-2) avec une égalisation sur un coup franc surpuissant du Barcelonais Gudjohnsen. Les insulaires n’ont pu confirmer en s’inclinant à domicile contre l’Ecosse (1-2). Et ce sont les Hollandais qui rigolent.

Oranje Mécanique !

Photos Pascal Muller, copyright www.mediasports.ch