Modalités

Les 53 équipes de la zone Europe sont réparties en neuf groupes. Le premier de chaque groupe est directement qualifié pour la Coupe du Monde 2010. Les huit meilleurs deuxièmes se disputeront les quatre places restantes en match de barrage aller et retour. Le moins bon deuxième est purement et simplement éliminé. Dans les groupes les plus ouverts, en particulier les groupes 1, 3, 6 et 7, le risque est donc bien réel que la deuxième place ne permette pas d’aller plus loin.

Groupe 1 : Portugal, Suède, Danemark, Hongrie, Albanie, Malte.

C’est peut-être de là que peut venir la grande surprise. Le Portugal devra gérer l’après Scolari avec un entraîneur, Carlos Queiroz, qui a connu beaucoup plus de réussite comme assistant de Ferguson à Manchester que comme mentor principal. C’est lui qui dirigeait l’équipe lusitanienne privée d’Euro 1992 et de Coupe du Monde 1994 (face à la Suisse). A quelques centimètres près, le Portugal était privé d’Euro 08 par la modeste Finlande. La Suède et le Danemark sont d’un calibre supérieur. Malgré un Euro raté, la Suède conserve un potentiel offensif de premier plan, surtout si Ibrahimovic revient à son meilleur niveau. S’il compte moins de stars que par le passé, le Danemark a toujours une équipe solide, autour de l’irascible Poulsen Et les Scandinaves auront peut-être plus facilement la tête à l’équipe nationale que les vedettes portugaises qui jouent dans les plus grands clubs du continent. Les retrouvailles entre Danois et Suédois ne manqueront pas de piquant. Loin des grotesques théories italiennes d’amitié scandinave lors de l’Euro 2004 (ou alors le joueur qui avait tiré sur le poteau à 15 minutes de la fin est très fort), les deux pays entretiennent une rivalité ancestrale, allant même jusqu’à provoquer l’arrêt de leur duel lors des qualifs de l’Euro 08 après l’irruption d’un supporter danois sur le terrain.

Pronostic : 1. Suède 2. Danemark.

Un Mondial 2010 sans Nani ? Chiche !

Groupe 2 : Grèce, Israël, Suisse, Lettonie, Moldavie, Luxembourg.

Ce n’est pas faire preuve de chauvinisme que d’affirmer que la Suisse fait figure de favorite dans ce groupe. Au complet, les Helvètes possèdent des individualités supérieures à leurs concurrents et Ottmar Hitzfeld n’a pas connu souvent l’échec dans sa carrière. Après un Euro raté, la Grèce, qui peine à renouveler ses cadres depuis 2004, apparaît sur le déclin. A court de solution en juin dernier, le septuagénaire Otto Rehaggel fait peut-être la campagne de trop. Le principal danger pour la Nati pourrait venir d’Israël, dont la présence dans la zone Europe constitue une hérésie. On pouvait la comprendre lorsque l’état hébreu faisait figure d’agressé mais maintenant qu’il est plutôt en position d’assaillant et d’occupant, on ne voit pas pourquoi il peut se prévaloir de sa propre turpitude pour s’éviter de sympathiques déplacements à Téhéran ou Islamabad. Il faudra s’en méfier car Israël, équipe physique, difficile à manier et rapide en contre-attaque, a terminé à égalité de points avec l’Angleterre lors des éliminatoires pour l’Euro 2008 et à égalité avec la Suisse lors des qualifs de la Coupe du Monde 2006. Surtout que la Suisse devra aller jouer en Israël au tout début de la compétition avec une équipe diminuée par plusieurs absences. La Lettonie ne paraît elle en revanche pas en mesure de renouveler l’exploit de l’Euro 2004.

Pronostic : 1. Suisse 2. Israël.

Des raisons d'y croire !

Groupe 3 : Tchéquie, Pologne, Irlande du Nord, Slovaquie, Slovénie, Saint-Marin.

C’est le groupe le plus dense, avec cinq équipes pouvant prétendre à la qualification. Malgré le départ des figures emblématiques Koller et Brückner et une attaque amoindrie, la Tchéquie, habituel ogre des éliminatoires, part avec une longueur d’avance. Sur son expérience, sa régularité et sa solidité défensive. Et pour la deuxième place ? Ce pourrait bien être dans ce groupe que l’on trouvera le moins bon deuxième. La Pologne s’est qualifié pour trois des quatre derniers grands tournois mais n’y a jamais rien montré et, si l’on n’excepte deux très bons gardiens, n’a pas de grands joueurs. L’Irlande du Nord a fait douter l’Espagne en qualifs de l’Euro 2008 mais aura de la peine à confirmer, alors que la Slovénie est beaucoup moins performante qu’en 2000 et 2002. Alors pourquoi pas la Slovaquie de Skrtel, Hamsik et Sestak, en net progrès ?

Pronostic : 1. Tchéquie 2. Slovaquie.

Les Tchèques ne devraient pas trembler

Groupe 4 : Allemagne, Russie, Finlande, Pays de Galles, Azerbaïdjan, Liechtenstein.

Guus Hiddink est un magicien, on a l’impression qu’il pourrait qualifier Andorre pour la Coupe du Monde, faire gagner une séance de tirs au but à l’équipe de Suisse ou même tenir une saison entière sur le banc du FC Sion (là, j’exagère peut-être un peu). Pas sûr en revanche qu’il parvienne à complètement révolutionner la mentalité russe. Si, en confrontations directes, Arshavin et consorts peuvent poser problèmes aux Allemands, ils risquent d’aller égarer des points bêtement lors d’équipées galloises ou finlandaises à forts relents de whisky ou de vodka. Alors que les Allemands, comme d’habitude, ne perdront que peu de points contre les viennent-ensuite. Les Russes se qualifieront en barrage pour aller en demi-finale en Afrique de Sud.

Pronostic : 1. Allemagne 2. Russie.

La fête va-t-elle continuer ?

Groupe 5 : Espagne, Turquie, Belgique, Bosnie-Herzégovine, Arménie, Estonie.

Habituellement, l’Espagne était impériale en qualifications avant de s’effondrer lamentablement dès le début des choses sérieuses. En 2008, les Ibères ont innové : des éliminatoires poussifs et un Euro brillant. A l’instar de la 1ère place ATP de Nadal, ce n’était qu’un feu de paille et les choses vont retourner à la normale pour 2010 : l’Espagne va survoler les qualifications avant de sombrer en Afrique du Sud contre un adversaire style Paraguay, Corée du Sud ou Ouzbékistan. Les hommes de Vicente del Bosque ont d’ailleurs hérité d’un tirage clément. Tu me diras que, comme dans le groupe 4, on retrouve deux demi-finalistes du dernier Euro. Je te rétorquerai que la présence de la Turquie à ce niveau de la compétition tenait davantage de l’accident de parcours et d’un fâcheux concours de circonstances que de la valeur réelle de l’équipe. Après avoir manifesté quelques velléités de départ, le gentleman Fatih Terim est finalement resté en place et il n’est jamais facile d’aller chercher des points dans l’ambiance haineuse et délétère d’Istanbul. Néanmoins, les Turcs sont trop vulnérables en déplacement pour inquiéter l’Espagne. Les Ottomans devraient cependant accrocher la 2e place. Car la Belgique, bien qu’en reprise, comme en témoigne le bon comportement de son équipe M-23 à Pékin, devrait être encore un peu tendre. Et si la Bosnie, désormais dirigée par Miroslav Blazevic, avait battu la Turquie dans les qualifs de l’Euro 2008, elle ne devrait pas être capable de tenir sur la longueur de la campagne, surtout après la retraite de son buteur patenté Barbarez. Et on souhaite d’ores et déjà bien du plaisir à l’équipe qui tirera la Turquie en barrages !

Pronostic : 1. Espagne 2. Turquie.

Toute l'Espagne compte sur Torres et Villa

Groupe 6 : Croatie, Angleterre, Ukraine, Bélarus, Kazakhstan, Andorre.

L’Angleterre de Capello sera championne du monde en 2010, cela implique qu’elle franchisse les qualifications. Pour la génération des Terry, Lampard, Ferdinand, Gerrard, voire Beckham ou Owen, qui dominent les Coupes d’Europe, c’est la dernière qui sonne pour remporter quelque chose avec l’équipe nationale. Capello n’est pas McLaren et les Anglais finiront bien par trouver un gardien digne de ce nom et un attaquant pour épauler Wayne Rooney. L’équipe à la rose devrait donc prendre sa revanche sur la Croatie, qui va déjà devoir digérer le traumatisme de son invraisemblable élimination à l’Euro. Avec le retour d’Eduardo, la Croatie possède toutefois un potentiel offensif suffisant pour devancer une Ukraine déclinante, qui peine à trouver une relève à la génération Shevchenko.

Pronostic : 1. Angleterre 2. Croatie.

Des images qu'on veut revoir à Wembley 

Groupe 7 : France, Roumanie, Serbie, Lituanie, Autriche, Iles Féroé.

Note bien la date, réserve déjà tes billets, France – Roumanie c’est le 5 septembre 2009, du grand spectacle en perspective ! Les dirigeants tricolores étudient déjà la possibilité de climatiser le Stade de France pour l’occasion, parce qu’il peut faire chaud à Paris en septembre, au moins 23°. La grande équipe de France, plombée par les mauvais choix de son sélectionneur et en énième phase de transition post-98, peut être mise en difficulté dans ce groupe. Pas tant par la Roumanie, qui a montré sa capacité de nuisance mais aussi ses limites à l’Euro. Mais par la Serbie, qui s’appuie sur une défense redoutable, avec les Vidic, Ivanovic, Rukavina, Krstajic et autre Dragutinovic, un milieu de terrain d’une remarquable technicité emmené par Stankovic et Kuzmanovic et le génial Marko Pantelic devant. Reste aux Serbes à trouver une certaine constance et à ne pas s’auto-saborder comme lors des qualifs de l’Euro 2008 en perdant au Kazakhstan. Malgré l’arrivée de Karel Brückner, l’Autriche ne devrait elle jouer qu’un rôle d’arbitre dans ce groupe où elle retrouvera sa bête noire, les Iles Féroé et son éternel gardien Knudsen avec son mythique bonnet.

Pronostic : 1. Serbie 2. France. (Tiens, on ne cherchait pas un adversaire pour la Turquie en barrage : Turquie – France, ça rigolerait, non ? Domenech et ses Bleus sont blindés : après avoir subi la terrifiante hostilité des résidents du Mont-Pèlerin et de l’abominable presse romande, les comités d’accueil de Fatih Terim leur paraîtront comme des Vahinés leur passant des colliers de fleurs autour du cou).

Objectif : oublier l'Euro 2008
et les méchants Suisses

Groupe 8 : Italie, Bulgarie, Irlande, Chypre, Géorgie, Monténégro.

Avec le retour de Marcello Lippi, les joueurs transalpins devraient miraculeusement retrouver leur meilleur niveau. L’entraîneur à succès des glorieuses années Moggi à la Juve devrait donc facilement emmener son équipe en Afrique du Sud. Pour respecter la tradition, les Italiens joueront à se faire peur en concédant un nul à domicile contre la Géorgie en début de compétition mais ensuite on ne voit pas trop qui pourrait leur contester la première place. L’intérêt de ce groupe 8 se limitera donc au duel à distance des anciens coéquipiers de Tottenham, Dimitar Berbatov le Bulgare et Robbie Keane l’Irlandais. On donne un petit avantage aux Irlandais, qui évitent cette fois leur bête noire helvétique. L’Eire sera toujours orpheline de son champ de patate mythique de Lansdowne Road mais je ne suis pas sûr que jouer devant 82'000 Irlandais dans le stade des sports gaéliques de Croke Park soit beaucoup plus favorable pour l’adversaire. Les trois autres pays du groupe feront sûrement plus parler d’eux dans les deux prochaines années pour leurs contorsions géopolitiques que pour leurs exploits footballistiques. Même si Chypre est en passe de qualifier un club en Ligue des Champions pour la première fois de son histoire. Et bienvenue au Monténégro, qui participe pour la première fois à ces éliminatoires.

Pronostic : 1. Italie 2. Irlande.

L'Italie de Pirlo n'a pas le droit à l'erreur

Groupe 9 : Pays-Bas, Ecosse, Norvège, Macédoine, Islande.

Ce groupe paraît promis aux Hollandais dont le potentiel offensif et le talent apparaissent infiniment supérieurs à leurs adversaires. Et ce même si j’ai quelques doutes sur le nouvel entraîneur batave Bert van Marwijk, qui reste sur deux échecs à Dortmund et Feyenoord. L’Ecosse garde un souvenir cuisant de sa dernière rencontre face aux Pays-Bas : en barrage de l’Euro 2004, les Ecossais l’avaient emporté 1-0 à l’aller à Hampden Park, avant d’exploser 6-0 au retour à Amsterdam face à des Néerlandais emmenés ce soir là par un éblouissant Wesley Sneijder. Néanmoins, sur la lancée de sa belle campagne de qualifications de l’Euro 2008 (élimination de justesse par la France et l’Italie), l’Ecosse devrait parvenir à devancer des Norvégiens qui ne comptent plus beaucoup de joueurs titulaires dans des grands clubs européens et sont toujours en proie à des problèmes de gardien qui leur avaient coûté leur ticket pour la Suisse et l’Autriche.

Pronostic : 1. Pays-Bas 2. Ecosse.

Les Oranje, grandissimes favoris du groupe

Photos Pascal Muller, copyright www.mediasports.ch