Les dirigeants de la toute-puissante Fédération Anglaise avaient l’objectif de faire du championnat de la Perfide Albion la compétition la plus spectaculaire de la planète. Pour parvenir à cet objectif, tous les moyens ont été utilisés. Le championnat s’est ouvert à d’autres cultures en se laissant massivement envahir par des managers étrangers. Dix ans après «l’européanisation» de la Premier League, les clubs sont devenus la cible de toutes les convoitises. Chelsea tout d’abord cédé à Roman Abramovitch, Manchester United absorbé par les Glazers, deux des grandes équipes du championnat d’Angleterre ont été rachetées par des étrangers à même de faire de symboles historiques anglais de simples investissements. Les cas analogues se sont multiplié – Liverpool, Portsmouth, Manchester City et Aston Villa notamment – ont aussi changé de mains et vu leur train de vie se modifier drastiquement.

Cette arrivée d’argent frais aura conduit à toute une série de transferts totalement improbables. Le meilleur exemple est illustré par les tribulations de Lassana Diarra, acheté par Arsenal puis vendu à Chelsea avant d’être envoyé en pénitence à Pompey. L’afflux d’argent n’a pas été simplement bénéfique pour le foot anglais. La BBC a produit courant 2006 l’une des meilleures enquêtes sur les dessous du championnat démontrant au passage que certains personnages pourtant célèbres et adulés outre-Manche – Redknapp, Allardyce père et fils, Arnesen, parmi d’autres – avaient trempé dans une pratique qui consistait à toucher des commissions sur les transferts réalisés par les clubs les employant.

Manchester capitale mondiale ?

La Premier League a bien tenté de réguler son marché, mais n’a pas pu étouffer l’intérêt des propriétaires étrangers pour les clubs britanniques. Alors que la plupart des spécialistes considéraient le modèle Premiership en perte de vitesse, les droits TV ne se sont jamais aussi bien vendus – plus de 1.1 milliard de livres par année payé par le duopole Sky – Setanta. Et les investisseurs sont toujours nombreux à vouloir se doter de «leur» club. Dernier acteur en date, le groupe Abu Dhabi United Group for Development and Investment («ADUG») qui après avoir raté successivement Arsenal, Liverpool et Newcastle s’est jeté sur Manchester City après les très gros problèmes de trésorerie rencontrés par l’ancien propriétaire Thaksin Shinawatra – la version thaïlandaise de Silvio Berlusconi sans immunité judiciaire.

ADUG s’est ainsi payé City comme d’autres se paient un nouvel écran plasma. Derrière ce groupuscule se trouve la seizième fortune du monde arabe, le Dr Sulaiman Al-Fahim, et, surtout l’intégralité de la famille royale des Emirats Arabes Unis soudainement prise d’une furieuse envie de se distraire. Devenu propriétaire de City à 10h30 GMT, notre cher Docteur a instantanément déposé trois offres – £34 millions pour Dimitar Berbatov et des sommes identiques pour Mario Gomez (Stuttgart) et le soulier d’or du dernier Euro, David Villa. Une entrée en matière des plus réussies qui n’a pourtant pas beaucoup ému les clubs et joueurs visés, à l’exception du Directoire de Tottenham pressé de vendre son joyau bulgare à n’importe quelle autre équipe qu’aux Red Devils.

Manchester semble ainsi avoir toutes les chances de devenir la destination incontournable du football mondial, la ville accueillant soudainement deux des clubs les plus riches du monde. L’un minutieusement construit depuis bientôt une génération et l’autre désormais détenu par un groupe financier qui ferait passer le tout puissant propriétaire de Chelsea, Roman Abramovitch, pour un représentant de l’Armée du Salut en plein mois de décembre.

Et Sir Alex rentre dans la danse…

À midi le dernier jour de la fenêtre des transferts, Manchester City a déposé pour plus de £100 millions d’offres pour des joueurs qui représentent les plus grosses attractions du mercato estival. En début d’après-midi, tous les signes laissent croire que Dimitar Berbatov revêtira le maillot bleu ciel de City avant la clôture des transferts. Le Bulgare est d’ailleurs monté dans un avion en direction de Manchester. Toute la presse anglaise est persuadée que le futur ex-attaquant de Tottenham sera présenté en conférence de presse dans l’après-midi. Mark Hughes, le manager de City, en train de jouer au golf dans le Greater Manchester, a de la peine à réaliser que son club vient subitement de devenir l’attraction de la journée. Il est surtout bien loin des préoccupations d’un manager qui se doit de rencontrer son futur attaquant…

Or, là où même les têtes pensantes de City donnent l’impression de ne pas être au courant de ce que leurs néo-propriétaires manigancent, Sir Alex Ferguson réagit à sa manière. L’Ecossais a l’habitude de toujours obtenir ce qu’il veut et son comportement va être à la hauteur de sa sulfureuse réputation. La rumeur veut que malgré l’absence de permission donnée par Tottenham à Manchester United pour négocier directement avec le joueur – une infraction grave en Angleterre – le manager des Red Devils prend sa voiture et va chercher Berbatov à l’aéroport de Manchester duquel il exfiltre son objectif de l’été. Le Bulgare pensait rencontrer la nouvelle direction de City, mais c’est dans la voiture du manager général de United qu’il roule pour aller à quelques kilomètres du quartier général des Blues à Carrington au centre d’entraînement de United.

Passés maîtres dans l’art de la manipulation de l’information, les dirigeants de Manchester orchestrent une fuite laissant entrevoir que Berbatov négocie son avenir en rouge. Skysport mord à l’hameçon et Sir Alex peut exhiber sa nouvelle recrue virtuelle en toute fin d’après-midi. Reste à réussir à obtenir le bon de sortie avec un Directoire de Tottenham de moins en moins disposé à négocier avec un club ayant poursuivi sans relâche Dimitar Berbatov depuis 12 mois. Et dans la mesure où Berbatov ne souhaite même pas répondre aux sollicitations de City, un accord doit forcément être trouvé avec les Red Devils ce qui sera fait autour de minuit. Manchester United accepte de mettre près de £31 millions et de prêter Fraizer Campbell – 20 ans et 17 buts lors de la campagne victorieuse de Hull vers la Premier League l’an passé.

Pendant ce temps-là à City, ADUG n’a pas perdu son temps. Qu’importe si Stuttgart et Valence ont ignoré les offres respectives pour Gomez et Villa, le Dr Sulaiman Al-Fahim se tourne vers le Real Madrid. Robinho qui cherche par tous les moyens à s’extraire de la «Maison Blanche» paraît être une recrue de choix. Sportivement tout d’abord mais aussi psychologiquement. En chipant sous le nez du Chelsea de Scolari l’objectif principal de son été, ADUG marque les esprits et se prépare une tribune sensationnelle pour ces prochains jours. Une tribune utilisée dès cet après-midi par le Dr Sulaiman Al-Fahim qui promet déjà une offre de £135 millions pour Cristiano Ronaldo lors du mercato hivernal ainsi que des propositions pour Fabregas et Torres. Si une part d’intox est probable, l’effet est là. Les esprits sont marqués par des propriétaires prêts à tout pour faire de City le plus grand club européen. Si l’arrivée de Chelsea avait totalement secoué le monde du football déclenchant une forte inflation dans les prix payés par les clubs, ADUG et City risquent fort bien de faire exploser un modèle en équilibre instable. Reste à savoir ce que le Dr Sulaiman Al-Fahim fera de ses millions dans quatre mois…