Ma montre indique 16h, la tension accumulée tout au long de ces dix jours d’attente est à son comble lorsque je débarque dans les travées de Malley. Cette fois, nous y sommes. Les demi-finales de play-off avec à la clé une affiche, un derby alléchant qui promet énormément. On ne sera pas déçu !

Silence, on butine !

Les gradins lausannois sont bien garnis, tout comme le coin visiteur. Au premier chant du virage ouest les frissons sont déjà perceptibles : l’ambiance des grands matchs est au rendez-vous ! Dès l’engagement, les joueurs neuchâtelois pressent de manière agressive des locaux rapidement bousculés. Mais c’est Himelfarb, suite à un exploit personnel, qui donne les premières sueurs froides aux fans chaux-de-fonniers et permet à Kohler de réaliser un arrêt photo de la mitaine. Le ton est donné.

Duel acharné entre Botta et Morandi

Quelques minutes plus tard, Lussy ouvre la marque (6e) suite à une hésitation défensive des Abeilles et à un rebond bien exploité. Les Vaudois semblent particulièrement tendus et commettent un grand nombre d’irrégularités. A contrario, le HCC est bien en place, sûr de son schéma de jeu avec trois hommes positionnés à la ligne bleue adverse qui empêchent la transition défense-attaque lausannoise.

De surcroît, les nombreuses situations spéciales – accordées par un directeur de jeu, Favre en l’occurrence, fidèle à lui-même : diaboliquement mauvais – permettent d’admirer un bon jeu de puissance chaux-de-fonnier. Et c’est à l’occasion de l’un d’eux que le casque d’or Roy peut dévier subtilement la rondelle dans les buts d’un Tobler médusé (7e). Malgré une domination claire des hommes de Gary Sheehan et de grosses chances de scorer, il aura fallu un auto-goal stupide d’Oliver Schaublin à 8 secondes du terme du premier vingt pour voir les Butineuses traduire au tableau d’affichage leur supériorité dans ce tiers. Supériorité souvent numérique qui leur permit de se créer et par là de vendanger un nombre important d’occasions d’alourdir le score en leur faveur. Les Vaudois sont passés à côté de leur début de match, mais pas du banc d’infamie qu’ils ont chauffé à pas moins de 7 reprises dans cette période initiale.

Le réveil rugissant du LHC

Décidés enfin à jouer au hockey, les pensionnaires du chaudron prennent à bras le corps le leadership de ce tiers médian, bien aidés par des visiteurs plus indisciplinés et rapidement dépassés par le rythme imposé. Himelfarb, en double avantage numérique, sonne la charge d’un solo dont il a le secret et trompe astucieusement un cerbère neuchâtelois laissé à l’abandon (21e). Respectivement 10 et 15 minutes après cette égalisation, et toujours en power-play, Lussy (excellent hier soir, 32e) et Gailland (37e) concrétisent en buts une domination vaudoise, il est vrai entrecoupée de contre-attaques chaux-de-fonnières, dont celle de la 36ème minute qui vit Tobler réaliser un arrêt miracle. 4-2 : le CIGM jubile.
   
Sonnées, les Abeilles ont toutes les peines du monde à refaire surface. C’est à nouveau en toute fin de période - alors qu’ils ont galvaudé à 5 contre 3 une chance en or de revenir au score - que Forget profite d’un cafouillage pour maintenir ses coéquipiers dans le rétroviseur du LHC (39e).

Steve Pochon devance Kevin Lötscher

Le Lion qui claquait des dents

Le dernier vingt allait véritablement être le clou du spectacle avec comme maître de cérémonie un suspense à couper le souffle. Les Vaudois pensèrent avoir fait le plus dur en exploitant de manière efficace, par l’entremise du poignet ferme de Tognini, une mauvaise relance neuchâteuloise (49e). Ce fut sans compter sur l’abnégation des Abeilles et l’attitude «morphinique» de Lausannois coupables d’un relâchement qu’ils paieront méchamment et ceci en l’espace de quatre minutes (53e et 57e). 5-5, le coin visiteur est en effervescence. Tout est à refaire pour le LHC. Pire, à la 58e, le trublion zébré pénalise incompréhensiblement Baumann et offre l’occasion aux visiteurs de remporter cette première bataille. Mais le LHC tient le choc et s’offre une prolongation. Le HCC a laissé passer sa chance.

Un quart d’heure plus tard et suite à une outrageuse domination des Lions durant la prolongation (que d’occasions galvaudées), Staudenmann sur un exploit personnel de Sigrist délivre les siens en trompant Gigon, qui avait remplacé Kohler quelques minutes plus tôt. Le public exulte ! Et Malley retrouve l’odeur des belles victoires de play-off, celles acquises avec les tripes et le coeur.

Lausanne conserve l’avantage de la glace et se prépare à un déplacement difficile aux Mélèzes. Les hommes de Paulin Bordeleau (toujours invaincu en 11 matchs à la barre du navire lausannois !) sont intrinsèquement meilleurs que leurs vis-à-vis mais le moindre relâchement sera puni. Quoi qu'il en soit, cette série s'annonce passionnante ! Le meilleur reste à venir...

Photos Pascal Muller, copyright www.mediasports.ch

LHC - Chaux-de-Fonds 6-5 ap (1-2 3-1 1-2 1-0)

Malley : 8257 spectateurs (record de la saison).

Arbitre : M. Favre.

Buts : 6e Lüssy (Bodemann) 1-0, 8e Roy (Vacheron/5c4) 1-1, 20e Neininger (Roy, Vacheron/5c4) 1-2, 22e Himelfarb (Gailland/5c3) 2-2, 32e Lüssy (Morandi/5c4) 3-2, 37e Gailland (Himelfarb, Pecker/5c4) 4-2, 40e Forget (Roy) 4-3, 49e Tognini (Morandi, Pecker) 5-3, 53e Turler 5-4, 57e V. Chiriaev (Roy, Neininger) 5-5, 77e Staudenmann (Sigrist) 6-5.

LHC : Tobler; Bernasconi, Schäublin; Lardi, Lamprecht; Merz, Grieder; Benturqui, Morandi; Sigrist, Staudenmann, T. Rüfenacht; Gailland, Himelfarb, Pecker; Lötscher, Lüssy, Bodemann; Burdet, Tognini, Baumann.

La Chaux-de-Fonds : Kohler (68e Gigon); Avanthay, Simard; V. Chiriaev, Vacheron; Membrez, Daucourt; Emery; Turler, Forget, Botta; Dolana, Roy, Neininger; Bochatay, E. Chiriaev, Lussier; Aebersold, Pasqualino, Pochon; Mano.

Pénalités : 13x2’+ 2x10’ (Rüfenacht - Baumann) contre LHC et 9x2’ contre La Chaux-de-Fonds.