Au soir de l'arrivée à Super-Besse, sur les sept coureurs ayant passé le plus de temps échappés, il y a... sept Français. Si un seul coureur hexagonal s'est imposé jusqu'ici, ils impressionnent et pèsent beaucoup sur l'épreuve. D'où vient ce soudain regain de forme chez ceux qui étaient considérés depuis des lustres comme les losers du peloton ?

Véritable prise de conscience de l'ensemble du «métier» à propos du dopage, décomplexion des «Bleus» depuis la saison dernière ou simple épiphénomène de circonstance, nous en saurons plus après trois semaines de labeur. Mais force est de constater que, sur leurs routes, les coureurs d'Agritubel par exemple font honneur à leur qualité d'hôte et non seulement animent les étapes, mais se permettent le luxe de résister au peloton et à la meute des sprinters.

Christian Prud'homme a réussi son pari

Parcours revisité

Il faut dire que Christian Prud'homme, le directeur du Tour, a choisi, une fois n'est pas coutume, un parcours inhabituel et intéressant pour cette levée 2008. Alors que le Tour de France nous avait habitué aux interminables étapes toutes plates, chasse gardée des acrobates des derniers kilomètres lors de la première semaine de compétition, le successeur de Jean-Marie Leblanc a décidé de nous empêcher de faire la sieste.
Et si je décidais de ne pas mettre de prologue mais une arrivée en côte pour la première étape, tiens et si je plaçais un contre-la-montre très court le mardi de la semaine inaugurale, et pourquoi pas une arrivée en moyenne-montagne dès la 6e étape... Le téléspectateur l'en remercie et les foules reviennent au bord des routes. De plus, ce tracé inédit permet aux échappés de pouvoir rêver jusqu'au bout à dribbler le peloton, ainsi le nain français Dumoulin (3ème étape) a déjoué les plans des machines bien rôdées aux équipes de sprinters - son compatriote Feillu s'est emparé éphémèrement du paletot d'or - et Nicolas Vogondy (5ème étape) n'a abdiqué que dans les 100 derniers mètres.

Ricco est magique

Les Français dominent les étapes et «font la course», mais il n'y a toujours pas le moindre de leurs représentants capables de lutter pour le podium à Paris. En l'absence d'Alberto Contador et de la formation Astana grande dominatrice de l'édition 2007, les dominateurs des premiers jours de course sont les coureurs attendus au départ de Brest. Si Alejandro Valverde est efficace sur tous les terrains, il restera peut-être un peu trop «juste» en haute montagne. Cadel Evans va pour sa part tenter de faire mentir sa réputation de bromure du peloton. S’il passe (enfin) à l'attaque, il n'y aura pas grand-monde pour lui sucer la roue dans les cols qui culminent à plus de 2000 mètres d'altitude.

Ricco, la nouvelle coqueluche du peloton

Mais la star du peloton est bien Riccardo Ricco. Deuxième du Giro derrière un certain... Alberto Contador, l'Italien est la dernière grande gueule du cyclisme modèle. Celui dont Marco Pantani est le héros a clairement annoncé son objectif du début de Tour : gagner à Super-Besse. Et bien il a gagné à Super-Besse. Tranquille. Coureur fantasque, prompt à allumer ses concurrents, le «Cobra» manque certainement d'expérience pour pouvoir espérer s'imposer dans la plus prestigieuse épreuve du monde, notamment en contre-la-montre. Avec - déjà - près de quatre minutes de retard au général, il faudra toutefois le suivre dans les Pyrénées. Ça risque d'être sympa.