Agbonlahor est une rareté en Premier League : un joueur anglais, formé dans un club anglais et qui réussit à s'imposer au plus haut niveau (j'aurais pu ajouter «et pas grillé par Sven-Goran Eriksson», mais je me serais attiré quelques inimitiés). En général du côté de la perfide Albion, on recrute un attaquant à l'étranger à des prix pharaoniques ou on débauche un gamin de 13 ans et demi en Bulgarie ou en Roumanie pour l'intégrer dans son académie aux dépens d'un jeune talent local. C'est plus sexy paraît-il...
 
Par contre, on aime bien garder les bons gros bourrins du cru, les placer stoppeurs ou latéraux, et en faire des icônes du club. C'est ainsi que l'équipe nationale se retrouve à jouer, en 2007, des matches internationaux avec en pointe la paire mythique Owen - Heskey ou tente d'inverser la tendance face à la Croatie, lors d'un funeste soir de novembre, en lançant Beckham (retraité de luxe au LA Galaxy) et Darren Bent (4ème choix offensif à Tottenham).

Gabriel Agbonlahor, la nouvelle terreur

Place aux jeunes

Mais Gabriel a une chance rare, il a pour coach l'entraîneur le plus compétent de Grande-Bretagne. Martin O'Neill, après avoir mis fin à la domination des Glasgow Rangers sur le championnat d'Ecosse avec le Celtic et une carrière de joueur exemplaire (notamment champion d'Europe avec Nottingham Forest en 1980), a posé ses valises à Aston Villa. Alors que les nouveaux investisseurs comptaient recruter la moitié de l'Europe, l'ancien joueur de football gaélique lance dans le grand bain les jeunes talents du club. Ainsi, Luke Moore, Gary Cahill, Craig Gardner et Agbonlahor ont saisi leur chance et donné un coup de jeune à un club habitué du ventre mou.
 
Ajoutez à ces jeunes pousses talentueuses le recrutement de joueurs prometteurs des Iles britanniques (Ashley Young, Shaun Maloney, Scott Carson, Nigel Reo-Cocker), quelques anciens qui tiennent la baraque (Olof Mellberg, Patrick Berger, Jon Carew) et deux figures emblématiques de Birmingham (Gareth Barry et Zat Knight) et vous obtiendrez une équipe. Une vraie. Capable de battre Chelsea (2-0) et de dominer outrageusement Arsenal en seconde période (malgré la défaite 1-2), comme d'exploser face à Manchester United (1-4) ou Portsmouth (1-3) après s'être rué sur les buts adverses pour revenir au score.

Une image qu'on risque de voir très souvent...

35 buts en 29 matches

Arrivé en provenance des Great Barr Falcons, petit club local, Agbonlahor intègre la «Youth Academy» d'Aston Villa en 2002. Après une première saison prometteuse, il enquille les réussites. Avec 35 buts en 29 apparitions, il marche sur les traces de Darius Vassell, l'emblématique attaquant qui a fait les beaux jours des «Villains» et aujourd'hui du banc à Manchester City. Agbonlahor confirme par la suite les espoirs placés en lui avec la réserve du club de Birmingham. Avec les espoirs, il marque 19 fois en 37 matches jusqu'en 2006 où il est appelé vers de plus hautes destinées.
 
Ses débuts en Premier League se passent comme dans un rêve. Le 18 mars 2006, malgré une lourde défaite à Goodison Park contre Everton (4-1), il réussit à sauver l'honneur de ses couleurs. Dans la foulée, la révélation de la fin de saison va être appelé en équipe du Nigéria des M21. Agbonlahor refuse alors cette sélection et se voit récompenser une semaine plus tard par une première cape en sélection anglaise junior, contre l'Allemagne.
 
Cette saison, malgré l'arrivée massive de capitaux de nouveaux actionnaires et le recrutement de nombreux talents, il a su se faire sa place dans la phalange de Martin O'Neill. Avec 6 buts en 18 rencontres, il est le joueur le mieux noté de son équipe par skysports.com et le chouchou des supporters d'Aston Villa. Gabriel a également tapé dans l'oeil des managers d'Arsenal et de Manchester United, toujours prompts à délester la concurrence de ses bijoux de famille. Arsène Wenger (tiens, comme ça il aura un deuxième Anglais dans son effectif) et Alex Ferguson sont prêts à sortir le chéquier pour s'offrir ce grand espoir du football britannique.